この記事では、新谷かおる『エリア88』の魅力と当時の漫画界の熱量を、個人的な思い出とともに考察しています。（ネタバレなし）
持っている原作本はもうボロボロだ。それでも、何度でも読み返したくなる作品がある。
『エリア88』は、そのひとつだ。
舞台と物語の熱
物語の舞台は、中東にある架空の国・アスラン王国。その砂漠の奥地に存在する航空基地が「エリア88」だ。ここに所属する戦闘機パイロットはすべて傭兵であり、その中に一人の日本人パイロット、風間真がいる。いつか日本へ帰ることを夢見ながら、日々の戦いを生き抜いていく。その執念ゆえか、風間真はいつしか“一騎当千”のエースパイロットとなっている。
いきなりそんな設定で始まる物語に、当時小学生だった自分は一気に引き込まれた。
新谷かおる氏の筆致とメカ描写
作者の新谷かおる氏は、松本零士先生のアシスタント経験があり、キャラクター造形や精密なメカ描写には、その血を強く感じさせる。
機体の特徴を的確に捉え、わずかにデフォルメを加えたメカの描き込みは、迫力と説得力に満ちていた。
戦闘機ファンからの支持も厚い。
たった三機しか製造されず、F-16との競争に敗れて採用されなかったノースロップF-20が、日本では妙に人気の機種だという逸話もある。『エリア88』に登場したことで、作品とともに語られる存在になった。
連載当時の空気と“濃い時代”
『エリア88』が掲載されていたのは小学館の 少年ビッグコミック（現・週刊ヤングサンデー）。
同じ誌面では、あだち充先生の『みゆき』も連載されていた。
1980年代前半の少年ビッグコミックは、『エリア88』と『みゆき』という二つの看板作品が並び立つ、非常に濃い時代だった。
一方で、同じ小学館の 週刊少年サンデー では、新谷氏の『ふたり鷹』と、あだち充先生の『タッチ』が並んでいた。
複数作品を同時に走らせる作家が珍しくなかった時代であり、新谷氏の“二本掛け持ち”も、当時の漫画界の熱量を象徴している。
キャラクターデザインと夫婦の“遊び心”
一部のキャラクターは、妻であり漫画家の佐伯かよの先生によるデザインだという。
新谷氏と佐伯氏は画風が似ており、昔から「新谷氏の別名義では？」という噂がファンの間で語られてきた。
新谷氏本人も、イベントなどで「別ペンネームってことにしておこうか（笑）」と冗談めかして語ったことがあり、この“遊び”がさらに噂を盛り上げた。
“88”という象徴
“88”という数字も象徴的だ。
公式に「新谷かおる氏を示す番号」と明言されているわけではないが、作品タイトルの印象の強さもあって、ファンの間では“88＝新谷かおる”という象徴的な数字として広く認知されている。
実際、コミックマーケット88では、偶然？にも「88番」の配置に新谷氏が出店しており、ファンの間で大きな話題になった。
映像化された『エリア88』
『エリア88』はアニメ化もされている。
1985年 OVA版
当時としては異例のクオリティで、戦闘機の描写や音響の迫力は今見ても色褪せない。2004年 テレビアニメ版
3DCGを取り入れ、現代的なアプローチで再構築された。
どちらも作品の魅力を別の角度から味わえる映像化だ。
読んだことがない人へ、そして昔読んだ人へ
もし、まだ『エリア88』を読んだことがない方がいたら、ぜひ一度手に取ってみてほしい。
すでに読んだことがある方も、あの頃とは違う視点で、もう一度読み返してみるのも良いかもしれない。
作品の熱や静けさは、時を経ても変わらず胸に残る。
おわりに
語り尽くせない逸話があるように、
新谷かおる先生という人物を語り尽くすことなど、決してできない。
もう新作を読むことは叶わないが、これまでに残された数々の大作は、これからも何度でも読み返していきたい。
